媒体人苏群透露，明年中国赛将由开拓者对阵步行者，届时杨瀚森将参与其中。今年的中国赛则是火箭与小牛的对决。从姚明时代到杨瀚森，NBA中国赛已经走过了22年的历程，期间的变化和运营模式与最初相比迭代颇多。中国的赛事取代了在日本已有13年历史的比赛，2004年首届中国赛标志着一个新的起点，象征着中日两国经济地位的逆转与篮球市场的转移，背景是时代的洪流。

很多人对这个历史背景并不熟悉。早在1990年，NBA就在日本每两年举行一次比赛，每届两场球赛，其中还包括常规赛，总共举办了6次，共计12场。那时的我正值大学时代，进入职场后也习惯了这种隔年举行的日本赛，直到后来的日本赛消失，取而代之的是中国赛，经过多年才意识到，这世界上并没有什么比赛是自然而然存在的，每个赛事的举办都需要推力。先是日本经济的崛起，始于上世纪80年代，并在1989年达到巅峰，接着中国在2001年加入WTO，至2011年经济总量超越日本。此后中国消费者出国购物的热潮，似乎又回想起了80年代日本的盛况。

1994年我到广岛报道亚运会，当时的汇率是一美元兑97日元，而如今已是超过158日元。时光荏苒，20年后，面对疯狂购物的东方人，售货员已将目光转向中国人。1990年首次举办日本赛，在经济顶峰之时，也正是泡沫破裂的起点。NBA海外赛事的推广，归根结底是为了盈利，那个时期，众多著名品牌纷纷涌入。大卫·斯特恩当时还颇为真实，他选择的首次海外比赛便是常规赛。

1996年我首次亲临美国采访NBA比赛时，曾向斯特恩提问，何时能够把NBA带入中国，每次访问都不忘询问。他总是表现得很礼貌，夸赞一番后便说期待时机成熟。2000年在旧金山，王治郅已被选中，但尚未参赛，我认为这是中国球迷在家门口观看NBA的最佳时机，再次向斯特恩发问，得到的回答依旧是等待时机。然而，他还提到，像王治郅一样的优秀球员会越来越多，顺带提到一个叫姚明的新秀。

四年后，随着姚明成为状元，斯特恩终于将火箭和国王两队引入中国，北京和上海分别举办了一场。那年正巧是《篮球先锋报》创刊，我们派出多名记者全方位报道。在北京的首都体育馆，我第一次以球迷的身份亲临现场，坐在看台上，身穿姚明的球衣，感慨万千。此役被视作分水岭，因为NBA在日本的最后一场常规赛是2003年，此后整整16年未再重返。

NBA在2019年的海外布局达到了巅峰，当年的10月，湖人和火箭分别在中国与日本进行季前赛。如果没有火箭赴日本，可能莫雷事件不会那么引起关注。2019年成为又一个转折点，NBA重返日本，在中国消失了一段时间后，去年在澳门恢复了五年的计划。

NBA在日本与中国的布局交替进行，现在又逐渐拓展至阿布扎比，目的依然是盈利，最有利润的地方就是他们的目标。日本的国球是棒球，足球也开始流行，因身材原因，篮球在日本几乎无本土明星，主要还是在校园间小有市场，只有喜爱乔丹与公牛的人才会关注。尽管如此，斯特恩仍看重日本市场，因为那时承办方需要付出巨额费用，甚至两架包机、食宿和出场费，加起来经费差不多在三四百万美元。那么，斯特恩的言外之意便是，等你们筹措得起这样的资金再谈合作。

不过，姚明的出现改变了斯特恩的想法。他的影响力甚至超出了想象，中国球迷对他的喜爱也传达至美国。他意识到四年后的北京奥运会是一个契机。斯特恩携带录像带，在央视传达室等李壮的故事深深印在脑海中。为了NBA在中国的扩展，他正式投资，将西线的比赛引入两架包机接送，承诺吃住行及出场费用，再加上北京体育局的票房分成，最终运营支出大大降低。第一次在中国的比赛，北京和上海加起来的支出约为1200万元人民币。

2008年，在广州举办第二次中国赛时，斯特恩已愈加看重盈利。他曾说，如果湖人和火箭来广州，费用需得四百多万美元，那是巨大数额。虽然未能设立NBA的子联赛，但斯特恩在中国的热情并没有减退，直到姚明因伤退下，斯特恩也慢慢放弃了自己掏钱的想法。在央视转播NBA的过程中，从最初的赠送录像带，在节目里夹带广告逐渐演变成互利合作，以后又向收费和分成的方式进行推广。